Martin Eden werkt als zeeman en losse arbeider wanneer hij Ruth ontmoet — een jonge vrouw uit een ontwikkeld, welgesteld gezin. Naast haar voelt hij voor het eerst hoe ruw zijn taal klinkt. Hij besluit zichzelf te herscheppen: leren lezen, schrijven, denken — vastbesloten schrijver te worden. Hij hongert, leest nachten door, verzamelt afwijzingsbrieven, terwijl de wereld die hij wil binnendringen hem afdoet als ongeschoolde arbeider. Wanneer het succes komt, viert dezelfde maatschappij hem die hem eerder negeerde. Maar Ruth is dan al verloren, en de wereld van cultuur die hij zo bewonderde, blijkt vooral ijdelheid te zijn. Jack Londons Martin Eden, verschenen in 1909 — zijn meest persoonlijke boek, over de prijs van sociale stijging en dromen die instorten zodra ze werkelijkheid worden.