Escrita en forma de un largo monólogo, "El corazón de las tinieblas" es a la vez una sátira de los abusos de la colonización europea en el corazón del África negra y una alegoría moral de la degradación del ser humano ante las fuerzas corruptoras de la naturaleza salvaje. Símbolo de esta degradación, que sumirá a una mente brillante en las tinieblas de la locura, es el agente Kurtz (el coronel Kurtz, interpretado por Marlon Brando en la película "Apocalypse Now" de Francis Ford Coppola, basada en esta novela), cuyo deseo insaciable de riqueza y de poder le llevará a arrastrar impávido el horror y la abominación de una barbarie ancestral. Una travesía frenética en el corazón de un continente hostil y devastado, donde la oposición entre civilización y barbarie adoptará sus formas más funestas y destructivas.